L'activité des chevaux (budget temps : activités locomotrices et repos) est un indicateur important de leur bien-être. Ces mesures sont particulièrement utiles pour étudier leur comportement, surveiller leur état de santé ou améliorer leurs conditions d’hébergement.

L’observation directe de l'activité des chevaux est très chronophage donc ne peut être réalisée que dans le cadre d’études scientifiques. L’utilisation de systèmes de surveillance automatiques, fiables et non invasifs serait donc d’un grand intérêt, surtout en l’absence d’observateurs (qui influencent forcément le comportement des animaux). De tels systèmes permettraient par exemple de mesurer l’agitation ou au contraire la léthargie anormales des chevaux, signes d’éventuels soucis de santé ou de comportement.

L’un des instruments de mesure automatique parfois utilisé à cette fin est le podomètres. Par contre, un podomètre stocke les données à intervalles réguliers, intervalles entre lesquels des informations sont perdues ou mal regroupées. Par conséquent, cet instrument ne permet pas de distinguer les différentes allures du cheval mais uniquement s'il est en mouvement, ou pas.

Ces dernières années, d’autres appareils de mesure ont été développés : par exemple les systèmes GPS qui permettent d’évaluer les distances parcourues et la vitesse. Par contre, le signal GPS n'est pas suffisamment précis pour des mesures individuelles et en boxe, et n’est pas utilisable pour distinguer l'agitation et les mouvements sur place.

Les accéléromètres sont de petits instruments faciles à fixer à une sangle ou autre et permettent de mesurer précisément l’accélération à leur point de fixation (dans les axes dorso-ventral, médio-latéral et antéro-postérieur). Ils ressemblent donc à une alternative prometteuse..

Des études scientifiques se sont donc penchées sur les possibilités d'utilisation d'accéléromètres pour mesurer différents paramètres de locomotion (propulsion, déplacement dorso-ventral, fréquence de foulées, etc.) et ainsi caractériser les allures ou encore les sauts en lien avec les performances sportives.

Et à ce sujet, je viens de relire un article assez récent (2014, Burla et al.) dans lequel l’utilisation d’un accéléromètre a été comparée à celle d’un podomètre pour évaluer l’activité des chevaux et parvenir à distinguer leur temps passé à l’arrêt, en mouvement et aux différentes allures.

Dans cette étude, 20 chevaux de différentes types (grands / petits / poneys) ont été testés à l’arrêt, au pas, au trot et au galop avec les deux dispositifs de mesure fixés à l’antérieur gauche.

Malgré que ce dispositif ait été positionné sur un seul membre (et non sur le tronc), l’analyse statistique des résultats d’accélération a quand même permis de déterminer sans ambigüité les différentes allures et temps passé à l’arrêt par type de chevaux.

Une corrélation positive entre les valeurs obtenues avec l’accéléromètre et le podomètre a été trouvée pour l’arrêt et le pas. Par contre, le trot et le galop ne pouvaient effectivement pas être distingués avec le podomètre. Cette étude a donc confirmé l'intérêt de l'accéléromètre pour mesurer et enregistrer la locomotion et l’activité des chevaux.

Les applications dans le domaine du bien-être du cheval sont innombrables. Non seulement, un accéléromètre permet de distinguer les allures mais il permet aussi de les caractériser et ainsi de mettre en évidence les anomalies qui peuvent être de redoutables indicateurs d’un souci de santé ou de comportement.

C’est pour cette raison que la commercialisation d’accéléromètres commence à se généraliser grâce à des startup comme equisense.. Une petite idée a donc germé dans ma tête : pourquoi ne pas utiliser un accéléromètre pour évaluer l'efficacité d'un traitement ostéopathique ?

Idée fabuleuse, n’est ce pas ? Je vous en dis plus dans un prochain article.

Burla, J.-B., Ostertag, A., Schulze Westerath, H., & Hillmann, E. (2014). Gait determination and activity measurement in horses using an accelerometer. Computers and Electronics in Agriculture, 102, 127–133. http://doi.org/10.1016/j.compag.2014.01.001

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